C’est ici, dans la quatrième ville des Pays-Bas (derrière Amsterdam, La Haye et Rotterdam), que débute le périple. Un itinéraire urbain à travers le centre historique d’Utrecht, constellé d’églises médiévales et traversé par de paisibles canaux. La ville, qui se prête à une visite à vélo, devrait accueillir le plus parking à vélo au monde en 2016, près de la gare.

À ne pas manquer lors d’une visite de la région, la mer des Wadden, une mer côtière qui s’étend sur quelque 450 km le long du littoral des Pays-Bas, du Danemark et de l’Allemagne. Cette zone humide, composée de lagunes, prairies d’herbes marines et bancs de sable, vit au rythme des marées et constitue un sanctuaire pour de nombreux oiseaux migrateurs et mammifères marins. Certains sites de la mer des Wadden ont ainsi été classés au patrimoine mondial de l’Unesco.

Direction le sud-ouest des Pays-Bas, une région entre terre et mer. La province de Zélande (Zeeland, littéralement « Terre de la mer ») est constituée d’îles et de presqu’îles. Le delta, battu par les vents, est le paradis des kitesurfeurs.

159,5 km à travers la Belgique, d’Anvers, ancienne capitale du diamant, à la commune de Huy, au bord de la Meuse dans la province de Liège. Avec, pour clore cette étape, le passage par le Chemin des Chapelles (surnommé mur de Huy). Cette rue bordée de chapelles est empruntée dans le cadre du pèlerinage de Notre Dame de la Sarte. Mais également par les coureurs de la course cycliste de la Flèche wallonne, qui, chaque année, doivent ainsi grimper une pente qui atteint par endroits 20% de dénivelé.

C’est un voyage dans un passé ouvrier que propose l’itinéraire de cette quatrième étape : de Seraing, en Belgique, qui fut une place forte de la sidérurgie à l’époque de la révolution industrielle, jusqu’à Cambrai, dans le Nord-Pas-de-Calais, aux portes du bassin minier. Parmi les sites incontournables de la région, le Centre historique minier de Lewarde (à l’image), qui se trouve à une vingtaine de kilomètres de Cambrai. La fosse Delloye a été classée au patrimoine mondial de l’Unesco en 2012.

Arras mérite son titre de « ville d’Art et d’Histoire » ! Le chef-lieu du Pas-de-Calais possède en effet 225 monuments classés, dont deux sublimes places baroques, la place des Héros et la Grand Place, qui forment un ensemble architectural exceptionnel. Son beffroi et sa citadelle sont en outre classés au patrimoine mondial de l’Unesco.

Côté nature, il faut prendre la route vers le nord, à une trentaine de kilomètres d’Arras pour découvrir le marais Audomarois. Cette vaste zone humide est la plus grande encore utilisée aujourd’hui en France pour le maraîchage. Une cinquantaine de variétés de légumes y sont en effet cultivées, dont le chou-fleur et l’endive. En 2013, le marais Audomarois, qui abrite quelque 200 espèces d’oiseaux, une trentaine d’espèces de poissons et près de 300 variétés de plantes, a obtenu le label de Réserve de biosphère, décerné par l’Unesco.

Une étape d’une grande beauté qui nous emmène d’Abbeville, aux portes de la baie de Somme, aux falaises de craie du pays cauchois, en Seine-Maritime. Avec, évidemment, l’incontournable Aiguille d’Etretat (à l’image), vestige de la falaise haut de 55 mètres. Dépaysement garanti à l’arrivée au Havre, dont le centre-ville de béton, reconstruit au lendemain de la Seconde guerre mondiale d’après les plans d’Auguste Perret, a été classé par l’Unesco en 2005.

Retour dans les terres pour une étape qui nous mène des pâtures de Livarot (un nom qui parle aux amateurs de fromage !) en Normandie, à Fougères en Bretagne, où se dresse l’un des châteaux forts les plus imposants de France (à l’image) ainsi que le premier beffroi construit en Bretagne (1397).

Côté nature, l’Ille-et-Vilaine abrite la réserve naturelle régionale du marais de Sougéal, une vaste prairie humide en bordure du Couesnon et qui constitue un sanctuaire ornithologique à proximité de la baie du Mont-Saint-Michel.

De Rennes à Mûr-de-Bretagne, les 181,5 km de l’étape nous emmènent de l’Ille-et-Vilaine au Morbihan en passant par les Côtes d’Armor. Parmi les sites qui valent le détour : la majestueuse forêt de Paimpont, à une trentaine de kilomètres au sud de Rennes, qui est souvent identifiée à la forêt légendaire de Brocéliande ; la vallée de la Rance et ses forêts verdoyantes, étangs et moulins ; et les blocs de granit du Mont Croquelien, qui, selon la légende, abriteraient les fées Margot et leur trésor enfoui sous la roche.

Immersion dans le Morbihan à l’occasion de cette étape : 28 km de Vannes à Plumelec, avec un itinéraire parsemé de sites remarquables. Comme la commune boisée et vallonnée de Saint-Nolff, surnommée la « petite Suisse bretonne », ou la forteresse de Largoët (XIVe siècle) qui se dresse au milieu des bois. À ne pas rater : le sublime golfe du Morbihan (à l’image), une mer intérieure constellée d’îles et d’îlots située aux portes de Vannes.

Changement de décor à l’occasion de la dixième étape : nous quittons la Bretagne pour les Pyrénées, avec un itinéraire qui mène de Tarbes, dans les Hautes-Pyrénées, à la station de sports d’hiver de La-Pierre-Saint-Martin, dans les Pyrénées-Atlantiques en passant par Navarrenx, un des plus beaux villages de France.

Lourdes, Bagnères-de-Bigorre, La Mongie… Les 188 km de cette étape entre Pau et Cauterets offrent un fabuleux voyage au coeur des Pyrénées. Là, à cheval entre les départements des Hautes-Pyrénées et des Pyrénées-Atlantiques se trouve l’un des dix parcs nationaux de France : le parc national des Pyrénées. Avec, entre autres joyaux naturels, le cirque de Gavarnie (à l’image) et le pic du Midi d’Ossau.

Escale en pays ariégeois avec cette étape qui aboutit, au terme d’une ascension redoutable, au Plateau de Beille, un lieu d’élevage devenu station de sports d’hiver particulièrement populaire auprès des amateurs de ski de fond. Autre centre d’intérêt : la réserve de la vallée d’Ossau (à l’image, le pic du Midi d’Ossau), créée pour favoriser la reproduction et nidification des vautours fauves.

Fin de la page pyrénéenne avec cette étape, de Muret à Rodez. À noter sur ce parcours, le village d’Ambialet (à l’image), bâti sur une presqu’île formée par un méandre du Tarn. Le Tarn qui parcourt le parc naturel régional des Grands Causses, caractérisé par des plateaux calcaires, des forêts et vallées encaissées.

Parmi les temps forts de cette étape, le passage par les gorges du Tarn (à l’image), et plus précisément par le Pas de Soucy, un gigantesque éboulis qui obstrue la vallée et sous lequel disparaît le Tarn pour ressortir une centaine de mètres plus loin.

Sur le parcours entre Mende et la cité gallo-romaine de Valence, dans la Drôme, la course passe aux abords du village de Privas, dans l’Ardèche (à l’image). Cette ancienne capitale huguenote (XVIe et XVIIe siècles), qui a conservé des vestiges de cette gloire dans son centre historique, s’est autoproclamée « capitale du marron glacé » !

Le tracé de cette étape, de Bourg-de-Péage à Gap, passe juste au sud d’un site extraordinaire : le parc naturel régional du Vercors (à l’image). Vallées humides, grands plateaux, massifs forestiers… La mosaïque de panoramas dont jouit le parc comprend des paysages naturels mais aussi façonnés par des générations d’agriculteurs et de bergers.

La dernière portion de cette étape entre Digne-les-Bains et Pra-Loup effleure un des plus beaux parcs nationaux français : le Mercantour, sanctuaire de la faune sauvage, dont le loup. À l’image, la vallée des Merveilles, où plus de 40 000 gravures rupestres ont été découvertes.

Entre Gap et Saint-Jean-de-Maurienne, sur la route Napoléon, se trouve Chauffayer, la porte d’entrée de la vallée de Valgaudemar, à l’image. Cette vallée d’origine glaciaire et située dans le massif des Ecrins est, pour l’alpiniste Lionel Terray, « la vallée la plus himalayenne des Alpes ».

La boucle alpine de cette étape se déroule aux portes du massif de la Vanoise, en Savoie, royaume du ski avec des stations comme Méribel, Val Thorens et Courchevel. C’est là également que se trouve la réserve naturelle du plan de Tuéda, qui abrite, entre autres, chamois, bouquetins et cerfs élaphes.

L’avant-dernière étape, de Modane Valfréjus à l’Alpe d’Huez, se déroule aux portes d’un des dix parcs nationaux français : le parc national des Écrins. Celui-ci comprend une centaine de sommets de plus de 3 000 mètres, une quarantaine de glaciers et 740 km de sentiers.

La dernière étape du Tour de France 2015 nous mène du grand ouest francilien au VIIIe arrondissement, sur les Champs Elysées, site qui a vu 40 arrivées de la course.